Materia Oscura

Al hablar del futuro es habitual que acuda a nosotros la imágen de la realidad virtual. Desde Jhonny Nemonic, la cultura cyberpunk o Matrix hasta las holocubiertas de Star Trek, la imagen representa el futuro de la red, un mundo alternativo donde relacionarse con los demás o con los datos, es igual que pasear por la calle.

Esta imagen fue potenciada en los años 90, antes de que Internet irrumpiera con fuerza, cuando se hablabá de ella y solo unos pocos accedían (accedíamos) a ella, empezaron a aparecer en ferias, congresos y demostraciones enormes gafas de tres dimensiones, diseños de trajes virtuales y otros accesorios que auguraban un futuro virtual.

Con la llegada de internet apareción un estandar VML para diseñar páginas 3D, parecía que todo seguía vivo. Y después nada.

Tras una decada las posibilidades técnicas de los mundos 3D han evolucionado tremendamente. Las películas de dibujos animados por ordenador son casi realistas, los juegos de inmersión son más de lo que se imaginaba, sin embargo apenas había avances en el terreno de mundos virtuales. La promesa parecía convertirsen en un tremendo bluff.

Pero en los últimos años las cosas han cambiado. Sobre todo lideradas por juegos en mundos virtuales, las posibilidades han crecido y existen ya multiples comunidades en mundos virtuales y el número aumenta.

Inicialmente fueron Ultima Online y Everquest. Juegos de rol online en mundo persistente, donde creabas un personaje que crecía, que mejoraba habilidades y donde podías construir, participar en el crecimiento de tu ciudad, comerciar y también pelear y conquistar. Eran y son juegos con pago mensual para participar en ellos, en los que la comunidad es creciente, pero aun muy limitada gráficamente y en posibilidades. Con el paso de los años dos juegos son los reyes en este aspecto, en primer lugar el omnipresente World of Warcraft (tambien conocido como WoW), con una enorme comunidad mundial que hace palidecer a otras. Un mundo de espada y brujería una vez más, con un pago de unos 12 € mensuales en los que diversos jugadores se alían para luchar contra otros jugadores o contra monstruos, hacer crecer su imperio, vencer a criaturas, etc. El otro juego pertenece a George Lucas, empezó muy fuerte y, pese a su gran comunidad, ha quedado oscurecido por el ya comentado WoW. Se trata del Star Wars Galaxies.

Estos juegos se basan en grandes programas instalados en el ordenador del jugador, con entornos gráficos 3D potentísimos y enormes comunidades virtuales alojadas en los servidores de las compañías de las empresas creadoras del juego. Estas mantienen el control de las historias, si bien existen tramas creadas por los propios jugadores, básicamente enfrentamientos y alianzas entre grupos de jugadores.

Frente a esta orientación al juego, existen otras comunidades virtuales que podemos llamar realmente mundos virtuales. Dichos  mundos virtuales no se consideran realmente un juego. Su enfoque es distinto, basadas en una tecnología desarrollada por una empresa, esta empresa no solo alberga el mundo virtual, sino que ofrece recursos para que los participantes creen y desarrollen ese mundo. A diferencia de los juegos, no tienen una temática en concreto, ni aventuras dirgidas, ni personajes que crecen. Podriamos llamarlos mundos neutros, creados inicialmente, al igual que un ayuntamiento prepara un terreno o una civilización coloniza un planeta. Los contenidos reales son creados por los propios jugadores.

En estos mundos virtuales puede uno entrar como visitante, de forma gratuita. Crear un avatar (representación virtual de uno mismo) y pasear por las calles, visitar establecimientos, charlar con gente, asistir a conferencias. Las posibilidades son infinitas. Existen también cuentas de pago, en las cuales tienes derecho a ventajas especiales, tales como dinero dentro del juego, espacio para construir tu casa, etc. las posibilidades varían en cada mundo virtual.

La filosofía de estos mundos virtuales varía respecto a los juegos. Se puede acceder a dichos mundos mediante el navegador o, lo que es más habitual, mediante pequeños programas que interpretan el mundo. El resto de información está en el servidor, lo que lo hace más lento para algunas cosas, pero mucho más versatil en general. Y para crear un mundo la versatilidad es fundamental.

La más antigua de las que personalmente conozco es Active Worlds, desde hace años  viene creando su propio mundo virtual con una filosofía que se interrelaciona con las páginas web. Adicionalmente su tecnología está disponible (previo pago) para crear mundos virtuales privados a medida de quien pague, algo que va cobrando importancia segun pasa el tiempo.

There es una comunidad virtual joven,  tanto en su antigüedad como en su público objetivo. Llama la atención la calidad gráfica y la expresividad de sus avatares, como podéis ver en este video. Además, viene integrada de serie, además de la comunicación por chat presente en el resto de mundos virtuales, la comunicación por voz.
Entropía es un medio camino entre el sistema de los juegos y los mundos virtuales.  Su objetivo es colonizar un planeta, que es el mundo virtual al que se accede, funciona con un programa potente, al igual que ocurría en los juegos. Tambien con gran calidad gráfica.

Pero el rey de los mundos virtuales hoy en día es Second Life. Con más de 250.000 habitantes, se trata un mundo en el que el objetivo es interactuar, construir y relacionarse. Muchas grandes compañías, como Intel y algun banco americano, tienen sucursales en este mundo. Es usado para dar conferencias, para mostrar productos, hacer fiestas, chatear, etc. Su dinero de juego es convertible en dinero real, y algunos han estado haciendo buen negocio con ello.

Trabaja con un cliente ligero instalado en tu ordenador, puedes acceder de forma gratuita y visitar el universo. No quiero entrar muy en profunidad en este artículo, pero lo considero un mundo virtual al que todos deberían acceder para ver por donde van las tendencias y cual es la situación actual.

Lo que no se es a donde nos lleva este camino. Es una de esas cosas que a estas alturas esperabamos tener ya en nuestro día a día, pero que parece ir creciendo poco a poco. Personalmente creo que los sistemas de mensajería personal, tales como el messenger, cubren lo suficiente las necesidades de comunicación entre usuarios de internet como para retrasar estos mundos virtuales, pero parece que poco a poco van cobrando fuerza segun aumenta la potencia de los equipos y, sobre todo, el ancho de banda.